キリンはアフリカにだけ生息する偶蹄（ぐうてい）目（2組の偶数のひづめをもつ動物）というグループの1種で、哺乳類の仲間です。野生のキリンの生息状況はあまり良い状況とはいえません。2015年～16年ごろに行われた大規模な調査の結果、推定個体数は9万頭前後で、密猟や人による排除、生息域の減少などによって、過去30年間で4割ぐらい減っていることが発覚しました。そこで2016年に絶滅危惧種に指定されて保護活動が本格化しました。2024年時点で12万頭弱ぐらいまで増加しつつあります。

キリンは長い間、1種類と考えられてきましたが、近年は遺伝学的にキタキリン、アミメキリン、マサイキリン、ミナミキリンの4種類に分けられるという仮説が立てられています。この仮説で大事な点は、各グループの生息地に合わせて、人間側が保護をしていかなければいけないことです。

国内の動物園では、200頭ほどのキリンが飼育されています。博物館法という法律の中では、動物園は博物館の一種とされていて、研究活動も行っています。その一つが生きている時の研究で、行動、食べ物、繁殖に関する研究などが行われています。死亡した場合は、病気やけがなどの死因や、効果的な治療方法を研究しています。また、死因解剖後に近隣の博物館や大学が検体として受け取り、私のような研究者が解剖して、体の仕組みを研究したり、骨格標本として展示に活用したりしています。

近年の動物園は、生き物をよく知るとともに、より良い飼育を突き詰めていくことに注力する傾向にあります。例えば、科学的な知見に基づいて適切な食べ物を与えることです。また、近年は人間が幼少期からトレーニングをすることで、人が近づいても嫌がらないように飼育しながら、きちんと健康状態を分析・把握する動物園が増えてきています。動物園内で得られた知見は、アフリカで生息する野生キリンに何かがあって保護する時に、役立つ可能性があると考えられています。

次に消化に注目したお話をします。哺乳類はまず、食べたものを口の中で咀嚼（そしゃく）します。胃の中で胃液と混ぜて、消化液によってさらに溶かします。次に十二指腸でいくつかの消化酵素と混ぜ合わせて、より細かく溶かします。最終的には小腸で栄養を、大腸で水分やビタミンを吸収し、残りカスが排せつされる流れです。

ところが葉っぱを主食とする植物食の動物は、少し異なります。キリンを含む偶蹄目は胃の中に、ウマやゾウなどの偶蹄目以外の多くの動物は大腸の中に微生物が生息しているのです。それらの微生物が植物を分解して栄養素のアミノ酸をつくりだしているのです。タンパク質などを食べないと、必要なアミノ酸を十分に摂取できない私たちと違い、植物しか食べないウマやキリンが結構ムキムキな体を持っているのは、この仕組みによって必要な栄養素がきちんと取れるからです。

ちなみに人間にも特有の消化ステップが存在します。体外での消化といわれる「調理」です。包丁で小さく切る、加熱して柔らかくするなど、体内に取り組む前に消化しやすい形に加工しているのです。人類の進化上では、火を使えるようになったことが一つのターニングポイントといわれます。加熱調理することにより消化で消費するエネルギーをかなり節約できたことで活動範囲が広がり、エネルギーをすごく使う脳が発達できたといわれているのです。

キリンに話を戻しますが、キリンの消化には反芻という大きな特徴がありますが、反芻動物の胃は4部屋に分かれています。最初に食べ物が入る場所がホルモン屋さんでミノと呼ばれる「こぶ胃」で、そこに微生物が生息しています。「ハチノス」と呼ばれる2番目の胃は、もう少し咀嚼が必要なものを吐き戻す時に入る胃です。「センマイ」と呼ばれる3番目の胃では、消化に回せるものと、反芻するものを選別します。そして「ギアラ」と呼ばれる4番目の胃だけが消化液を出します。こうして食べたものの繊維が見えなくなるほど細かくすりつぶされ、無駄なく栄養が吸収されていると考えられています。

反芻動物のウンチは、食べた葉っぱの繊維があまり残っていないなめらかなものが多いです。このようにすごく効率のいい消化システムによって、効率よく栄養吸収できるため、偶蹄目の仲間には、極寒の地や山の高所、崖っぷちなど、植物が少ない過酷な環境でも生きられる種がたくさんいるのです。

一方でウマやゾウの仲間は、反芻をしないので、食べたものの一部しか栄養として吸収できません。消化できなかったものはウンチとして排せつしています。ウンチには未消化な種などが入っているので、移動した先でいっぱいウンチをすると、種から新たな命が芽生えて次世代の森につながっていくこともあります。広い視点で見てサステナブルな消化システムといえるかもしれません。

どちらが優れているかを判断するのは難しいことですが、この先地球環境が大きく変わっていった時に、反芻する動物が生き残りやすい環境になることや、逆に植物が大繁栄し、反芻しない動物が有利な環境になることもあるかもしれません。いろいろな戦略を持った生き物が存在していること自体が、本当の意味でのサステナブルにつながっていくと感じています。

最後に博物館に根付く3つの“無”という話をします。3つの“無”とは、無目的、無計画、無制限です。博物館の大きな役割は、さまざまなものを集めて保管し、未来につなげていくことですが、現時点での価値基準で集める標本を制限してしまうと、未来に役に立つコレクションができません。これが３つの“無”が大切な理由です。

私はこういったことを意識し、頭の片隅に置いておくことが、ゆたかな暮らしや、人生でゆたかな選択をする上で重要な視点と感じています。私自身も何の役に立つのかわからなかった研究が、その後に生きてきたことがあります。反芻動物のように得た経験をすべて糧にして、無駄なく生きていくのも一つの生き方ですし、ゾウやウマのようにいろいろなものを食べて、半分ぐらいそのまま出て行っても、出て行った先でいつか何かが芽生えていくかもしれないといった価値観も、ゆたかな暮らしの一つの考え方と感じています。